NUEVA YORK — Aunque falleció en abril de 2011, la voz del evangelista cristiano David Wilkerson aún resuena con fuerza en una cuidada casa de estilo neofederal ubicada en el número 416 de la Avenida Clinton, en el Distrito Histórico Clinton Hill de Brooklyn.
Los registros municipales muestran que la casa fue diseñada inicialmente en 1919 por R.I. Markwith para la señorita Clara Van Vleck, en una época cuando las personas más adineradas de la ciudad construían sus majestuosas residencias a lo largo del bulevar arbolado.
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Sin embargo, para diciembre de 1960, Wilkerson, quien posteriormente escribiría el exitoso libro “La Cruz y el Puñal“, y fundaría la Iglesia Times Square en Manhattan, compró la casa diseñada para la señorita Van Vleck y la convirtió en la sede de un programa internacional de recuperación de adicciones llamado Teen Challenge.
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A principios de 1958, Wilkerson comentó que sintió el llamado de Dios a venir a la ciudad de Nueva York para ministrar a las pandillas tras ver una fotografía de siete adolescentes pandilleros en la revista Life. Los adolescentes estaban siendo procesados por el asesinato de un joven discapacitado llamado Michael Farmer. Todos menos uno fueron condenados.
Antes de su condena, Wilkerson, quien entonces era un predicador de un pequeño pueblo de Pensilvania, viajó a la corte donde los adolescentes estaban siendo juzgados y solicitó permiso para hablar con ellos. El juez respondió expulsándolo. Una foto de Wilkerson en la corte finalmente fue publicada en los periódicos y se le conoció como el “predicador bíblico que interrumpió en el juicio de las pandillas”.
Wilkerson abandonó la ciudad avergonzado, pero ese encuentro finalmente lo llevaría, con la ayuda de su hermano menor, Don Wilkerson, a iniciar un ministerio callejero en 1958 dirigido a jóvenes drogadictos y pandilleros de la ciudad de Nueva York, que se convirtió en Teen Challenge.
Casi 70 años después, existen 1400 centros Teen Challenge en todo el mundo con más de 35.000 camas para personas que buscan liberarse, mediante el poder de la fe en Jesucristo, de la adicción y otros problemas que controlan la vida.
Y dentro del edificio donde se fundó el primero, la visión de Wilkerson de salvar a los adictos con el Evangelio sigue vigente como el Brooklyn Adult & Teen Challenge, con un egresado del ministerio como director.
El programa
Era una mañana de primavera lluviosa y nublada cuando el director ejecutivo del ministerio, Paul Burke, quien dirige la operación en Brooklyn desde 2020, ofreció a The Christian Post un recorrido por la casa ubicada en el número 416 de la calle Clinton. Burke es carismático y apasionado por el ministerio y por su fe.
Explicó que el hogar, que cuenta con 58 camas, dedica más de la mitad a hombres que se comprometen con el programa gratuito de recuperación de adicciones y tiene un año de duración. Es un programa estructurado en el que los participantes aprenden a vivir mejor con oración regular, estudio bíblico y asistencia a la iglesia. Alrededor del 60% de los participantes no completan el programa, pero quienes lo logran, dijo Burke, suelen tener éxito en la superación de su adicción.
“Hemos mantenido la misión y el enfoque de ser un programa de discipulado cristiano”, declaró Burke. Nos enfocamos más en el discipulado que en la adicción. Creemos que la adicción se resuelve sola cuando uno abraza plenamente su caminar con el Señor. Siempre digo que la sobriedad es consecuencia de una persona espiritualmente sana.
Burke también comentó que los estudiantes que tienen éxito en el programa generalmente no tienen otras opciones de ayuda.
Noel Casillas, de 19 años y quien trabaja como pasante guiando a estudiantes en el ministerio, coincide.
Antes de unirse al ministerio a los 17 años, había estado lidiando con serios problemas familiares que lo llevaron a ser internado en una institución psiquiátrica. Se negó a entrar en detalles sobre los problemas que enfrentaba, pero le dijo a Christian Post que su familia “sentía que era lo mejor que podían hacer por mí”.
Dijo que una tía lo conectó con Teen Challenge y que el programa rápidamente se convirtió en un salvavidas para él, a pesar de ser un desafío al principio. Durante el programa, comentó que tuvo un momento decisivo.
“Clamé a Dios. Simplemente le dije: ‘Te necesito, si estás ahí, ayúdame. No puedo con esto. Soy débil’”, dijo. “Sentí que no tenía a nadie”.
Admite que si no hubiera completado el programa, no habría tenido adónde ir.
“No pude volver con mi madre, mis tíos, ni con mi padre si hubiera dejado el programa”, dijo. “Habría quedado sin hogar, durmiendo en apartamentos abandonados… Así que acepté esto y seguí adelante porque era mi mejor opción”.
A pesar de verse obligado a terminar el programa por falta de opciones, Casillas cree que fue el designio de Dios.
“Dios usó mis circunstancias para que me mantuviera aquí”, dijo.
El pastor Michael La Pietra, graduado de la generación 2016 de New York Teen Challenge y quien ahora trabaja como coordinador de relaciones públicas y desarrollo del centro de Brooklyn, dijo que antes de aceptar probar el programa cristiano para superar sus problemas de adicción, había tocado fondo.
“Recurría a programas seculares una y otra vez, y no funcionaban para el abuso de sustancias”, declaró. “Tomaba pastillas, bebía, fumaba marihuana, en fin, no estaba teniendo mucho éxito en mi vida”.
La Pietra ahora es un ministro casado con licencia y padre gracias al efecto estabilizador de Teen Challenge.
Todo, tanto dentro como fuera del edificio ubicado en 416 Clinton Avenue, luce renovado. El edificio de más de 100 años de antigüedad completó recientemente un proceso de renovación de varios años, según Burke. El ministerio reanudó sus operaciones en febrero, tras varias reubicaciones durante las obras.
Una de las primeras salas que se encuentran al entrar al edificio es la Biblioteca Conmemorativa Wilkerson, que aún se encuentra en construcción. En honor a Wilkerson, el ministerio está recreando la escena del tribunal de cuando el difunto fundador evangelista intentó confrontar a los adolescentes que fueron juzgados por asesinato.
Al final del pasillo, frente a la entrada, se encuentra el Salón de Actos Nicky Cruz, donde los estudiantes del programa se reúnen para comer y realizar otras actividades. Una cita concisa de Wilkerson, que resume lo que hacen en Brooklyn Adult & Teen Challenge, está colgada en una pared interior.
“Ciertamente no podemos afirmar que existe una cura mágica para la adicción. El demonio que se esconde en la aguja, las pastillas y el polvo es tan poderoso que cualquier afirmación sería absurda”, dice la cita. “Solo podemos decir que hemos encontrado un poder que atrapa a la persona con más fuerza que los narcóticos, ¡pero solo atrapa para liberarlos!”
Como graduado del programa en 2009, quien luchó contra la adicción durante 18 años antes de rehacer su vida, Burke es un ejemplo paradigmático del éxito del programa, pero lo acepta con gracia y templanza. También está profundamente agradecido por la vida que Dios le ha dado. Es un padre casado cuya esposa también se graduó de Teen Challenge.
“Siempre le digo a la gente que todavía estoy en el programa”, dijo cuando se le preguntó cómo logró mantenerse con los pies en la tierra como ex adicto dentro de su oficina, que solía ser el apartamento de Wilkerson.
Aunque no existe cura para la adicción a las drogas, según la Clínica Mayo, Wilkerson siempre defendió que la fe en Jesús es una opción eficaz para quienes buscan la libertad. Burke lo entiende y explicó que trabajar en el ministerio lo ayuda a mantener la humildad con relación a sus 17 años de sobriedad.
“Trabajar en este entorno me mantiene con los pies en la tierra porque, en primer lugar, no olvido de dónde vengo, lo mortal que es la adicción, lo perdido que estaba y lo vacía que era la vida al cruzar esas puertas”, dijo.
“Luché intermitentemente durante 18 años. Ahora, llevo 17 años de sobriedad. Así que, tras 35 años rodeado de la adicción, sé lo mortal que es. No le temo a la adicción, pero respeto que si no mantengo mi compromiso con mi vida devocional con el Señor, si no me comprometo a crecer, aprender y seguir siendo enseñable, nadie está a salvo de caer o fracasar de nuevo”, insistió.
Tengo que ser tan consciente de mi vida espiritual y mi recuperación como lo fui durante mi tiempo en el programa. Y ver a estos chicos y el quebrantamiento con el que llegan me mantiene quebrantado ante el Señor, sabiendo que así habría sido yo si no hubiera sido por Él.
