Un pastor de Carolina del Norte ha sido arrestado y acusado de malversación de fondos donados para la ayuda humanitaria tras el huracán Helene, lo que se suma a su historial criminal, que consta de delitos financieros que se remontan a casi 20 años.
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En un comunicado emitido el viernes, la Oficina del Sheriff del Condado de McDowell anunció que Jeffrey Brian Merrow, de 60 años, fue arrestado y acusado de malversación de fondos y hurto. Merrow se desempeñó anteriormente como pastor de la Iglesia Bautista Garden Creek.
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El arresto se produce tras una investigación de meses de duración sobre el mal uso de fondos donados por miembros de su congregación para ayudar con la ayuda humanitaria tras el huracán.
Los miembros de la Oficina del Sheriff del Condado de McDowell se enteraron por primera vez de las presuntas acciones de Merrow cuando los feligreses informaron por primera vez sobre sus preocupaciones por “malversación, fraude y robo” en la iglesia en octubre, poco después de que el huracán Helene asolara las partes occidentales del estado.
Los miembros de la iglesia preocupados presentaron a las fuerzas del orden “numerosos recibos” por “bienes que nunca se compraron o servicios que nunca se prestaron, todos pagados con fondos de la iglesia”.
“Los miembros de la iglesia también informaron que grandes cantidades de donaciones en efectivo para el socorro tras el huracán, recaudadas de los asistentes y de la comunidad, fueron entregadas a Merrow pero nunca se entregaron para el uso previsto”, señaló la oficina del sheriff. “Además, se informó que los artículos donados por la comunidad para el socorro tras el huracán, como generadores, motosierras, calentadores y más, fueron robados”.
El huracán Helene causó daños por valor de 59.600 millones de dólares y provocó la muerte de más de 100 personas en Carolina del Norte.
Los cargos de malversación de fondos no son las únicas acusaciones de delitos financieros dirigidas contra Merrow. El ex pastor también se encuentra en “libertad condicional supervisada por obtener bienes mediante falsas pretensiones por un valor superior a 100.000 dólares” a raíz de un incidente no relacionado.
Según el Departamento de Correcciones para Adultos de Carolina del Norte, Merrow tiene antecedentes penales que se remontan a 2006. Ese año, fue acusado de no proporcionar a los compradores un recibo completo o una copia de cualquier contrato relacionado con una venta no especificada que tuvo lugar en el condado de Iredell. De octubre de 2007 a febrero de 2008, estuvo encarcelado por estafar a personas para quitarles dinero.
El aspecto más reciente de los antecedentes penales de Merrow en la base de datos estatal involucra un hurto cometido en el condado de Camden en 2021. Él fue sentenciado a 60 meses de libertad condicional supervisada.
Merrow tiene un canal de YouTube que presenta videos de sus sermones en la Iglesia Bautista Garden Creek. El canal de YouTube contiene un enlace a un blog titulado Answers4u2.com, que Merrow describió como un sitio que ofrece “respuestas a preguntas sobre Jesús, Dios o la Biblia”, así como “un foro para debatir y conocer a otras personas”.
Si bien el enlace al blog ya no está activo, una versión archivada de la página web, tal como apareció a principios de 2023, muestra varias publicaciones escritas por Merrow en 2022. Los temas incluían “Los métodos de Dios para el crecimiento humano”, el conflicto entre Rusia y Ucrania, “Lo que Dios vería en la televisión”, entradas sobre los Diez Mandamientos, la Biblia y “Cómo orar”.
Una entrada en la lista de iglesias miembro de la Asociación Bautista Blue Ridge identifica a Richard Anderson como el pastor interino de la Iglesia Bautista Garden Creek, lo que significa que Merrow ya no ocupa ese puesto.
